.38 Special to popularna nazwa dla równie popularnego kalibru naboju rewolwerowego, którego pełna nazwa to .38 Smith & Wesson Special. W opisie stosuje się również oznaczenia skrótowe takie jak .38 Spl lub .38 Spc oraz znacznie rzadziej spotykane oznaczenie metryczne 9 x 29 mmR lub 9,1 x 29 mm R. Użyta w nazwie wielkość .38 odnosi się do przybliżonej średnicy łuski, gdyż faktyczna średnica zawiera się w przedziale .357 0 .358 cala (zgodnie z SAAMI).
Naboje kalibru .38 Special używane są głównie w rewolwerach, ale też w karabinach typu lever action (przeładowany dźwignią wahliwą). Ze względu na średnicę, nabój kalibru .38 Special może być bezpiecznie używany w broni kalibru .357 Magnum (ale odwrotnie już nie, ze względu na wyższe ciśnienie naboju .357 Magnum, oraz dłuższy nabój tegoż). Początkowo nabój .38 Special był standardowym nabojem policji w USA, aż do końca XX wieku. Był również używany jako podstawowy nabój broni bocznej podczas pierwszej wojny światowej.
Wysoka celność naboju .38 Special oraz niewielki i łatwy do opanowania odrzut generowany podczas strzału, powoduje, że nabój ten jest nadal niezwykle popularny, i to ponad 100 lat od jego wprowadzenia. Idealny do nauki strzelania bronią krótką centralnego zapłonu. W sporcie chętnie wykorzystywana jest jego odmiana Wat Cutter (WC) o mniejszym ładunku prochu, „wycinająca” (ze względu na specyfikę stosowanych w niej pocisków) idealnie okrągłe przestrzeliny.
Ze względu na swoją celność i niezawodność, chętnie stosowany jest też do samoobrony, szczególnie w małych, kieszonkowych rewolwerach. Amerykańska firma Magnum Reaserch, znana z produkcji klonów pistoletów Desert Eagle, zasilanych mocnym nabojem .44 Magnum, posiada w swojej ofercie wersję pistoletu w kalibrze .357 Magnum, który może być również zasilany amunicją kalibru .38 Special. Jednak najczęściej stosowany jest on we współczesnych rewolwerach, w których sprawdza się idealnie.
